Europa, mojawapo ya satelaiti kubwa zaidi za Jupita ina ukoko mzito wa barafu ya maji na bahari kubwa ya chini ya ardhi ya maji ya chumvi chini ya uso wake wa barafu kwa hivyo inapendekezwa kuwa moja wapo ya sehemu zenye matumaini zaidi katika mfumo wa jua kuweka aina fulani ya maisha nje ya Dunia. Utafiti wa hivi majuzi kulingana na uchunguzi wa moja kwa moja wa Juno ujumbe kwa Jupiter umebaini kuwa uzalishaji wa oksijeni kwenye uso wa Europa uko chini sana. Hii inaweza kumaanisha kupunguzwa sana kwa utoaji wa oksijeni kutoka kwa barafu iliyotiwa oksijeni hadi bahari ya kioevu iliyo chini ya uso na safu nyembamba kusaidia maisha katika Bahari ya Europa. Ujumbe ujao wa Europa Clipper unatarajiwa kutoa mwanga zaidi juu ya uwezekano wa kupata aina fulani ya maisha katika bahari ya Europa. Ugunduzi wowote wa siku za usoni wa maisha ya vijiumbe wadogo katika bahari ya Europa, kwa mara ya kwanza, ungeonyesha kuibuka kwa maisha kwa kujitegemea katika sehemu mbili tofauti katika ulimwengu.
Fizikia na kemia zinaeleweka kwa njia sawa kila mahali, lakini biolojia haiwezi. Duniani, uhai hutegemea kaboni na huhitaji maji kimiminika kama kiyeyusho cha viambajengo vya uhai (pamoja na kaboni, hidrojeni, nitrojeni, oksijeni, fosforasi, na salfa), na chanzo cha nishati. Nishati nyingi hutoka kwa Jua kufuatia kunaswa na mimea kupitia usanisinuru na kupatikana kupitia kupumua kukiwa na oksijeni. Baadhi ya viumbe hai duniani kama vile archaea, hata hivyo, vinaweza kutumia vyanzo vingine vya nishati. Na maisha pia yanahitaji muda wa kuanza na kubadilika.
Kwa kuzingatia ufahamu huu mpana wa maisha (kama mchakato unaohitaji maji ya kioevu, vipengele fulani vya kemikali, vyanzo vya nishati na wakati), utafutaji wa maisha zaidi ya Dunia ndani na nje ya mfumo wa jua unahusisha kutambua. sayari/satelaiti za asili zilizo na maji mengi ya kioevu, kama hatua ya kwanza.
Europa, mojawapo ya satelaiti kubwa zaidi za asili za Jupita, ina ukoko mzito wa barafu ya maji, anga nyembamba inayojumuisha oksijeni na bahari kubwa ya maji ya chumvi chini ya uso wake wa barafu inayoshikilia mara mbili ya kiwango cha maji kuliko katika bahari ya Dunia. Bahari ya Europa inaweza kuwa na vipengele muhimu vya kemikali/viumbe vya msingi vya maisha. Usanisinuru hauwezekani katika bahari ya Europa kwa kuwa imefunikwa na tabaka nene la barafu hata hivyo athari za kemikali zinajulikana kwa nguvu za viumbe vya zamani. Kwa sababu Europa pia ina umri wa karibu kama Dunia, inapendekezwa kuwa baadhi ya maisha ya awali yanaweza kuwa yamekua katika bahari ya Europa.
Uhai hauwezekani kwenye uso wa Europa kwa sababu ya mfiduo unaoendelea wa mionzi nzito kutoka kwa Jupiter na anga ya juu. Lakini chembe zilizochajiwa katika mionzi huvunja H2O molekuli kwenye barafu ya uso ili kutoa H2 na O2 (uwepo wa oksijeni katika angahewa la Uropa ulithibitishwa na njia za utoaji wa hewa chafu mapema). Kwa hivyo oksijeni inayotokezwa na kupelekwa kwake baadaye kwenye uso wa chini ya ardhi ya bahari itakuwa muhimu kwa uhai, ikiwa ipo. Uwepo wa maisha katika bahari ya Europa unategemea pia wingi wa uzalishaji wa oksijeni katika uso wa Europa na uenezaji wa oksijeni kwa chini ya uso wa bahari ili kusaidia kupumua kwa viumbe vilivyomo.
Utafiti wa hivi majuzi uliotokana na uchunguzi wa kwanza wa moja kwa moja wa jaribio la JADE la ujumbe wa Juno kwa Jupiter umethibitisha hidrojeni na oksijeni kuwa sehemu kuu ya angahewa ya Uropa. Watafiti pia waligundua kiwango cha uzalishaji wa oksijeni kwenye uso wa Europa kuwa karibu 12 ± 6 kg kwa sekunde ambayo ni karibu moja ya kumi ya kiwango kilichoonyeshwa na tafiti zilizopita. Hii inaweza kumaanisha kupunguzwa sana kwa utoaji wa oksijeni kutoka kwa barafu iliyotiwa oksijeni hadi bahari ya kioevu iliyo chini ya uso na safu nyembamba kusaidia maisha katika Bahari ya Europa.
Misheni ya Europa Clipper ambayo imeratibiwa kuzinduliwa mnamo Oktoba 2024 na kuanza kufanya kazi mnamo 2030 itatoa mwanga zaidi juu ya uwepo wa aina fulani ya maisha katika bahari ya Europa.
Licha ya uwezekano mkubwa, hakuna ushahidi wa yoyote maisha fomu zaidi ya Dunia hadi sasa. Ugunduzi wowote wa siku za usoni wa maisha ya vijiumbe hai katika bahari ya Europa, kwa mara ya kwanza, ungeonyesha kuibuka kwa maisha kwa kujitegemea katika sehemu mbili ambazo mahitaji muhimu yanatimizwa.
***
Marejeo:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Uzalishaji wa oksijeni kutokana na kutengana kwa uso wa barafu ya maji ya Europa. Nat Astron (2024). Ilichapishwa tarehe 04 Machi 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Habari - Misheni ya Juno ya NASA Yapima Uzalishaji wa Oksijeni huko Europa. 04 Machi 2024. Inapatikana kwa https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
